- Es könnte noch zwei Wochen oder länger dauern, bis wir wissen, wie gut die COVID-19-Impfstoffe gegen die Omicron-Variante wirken.
- Südafrikanische Forscher berichteten, dass frühe Daten darauf hindeuten, dass die Variante eine “beträchtliche Fähigkeit hat, sich der Immunität einer früheren Infektion zu entziehen”.
- Die Wissenschaftler werden auch die Ausbreitung der Variante in anderen Ländern untersuchen, in denen es unterschiedliche Impfquoten und Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit gibt.
Da sich die Omicron-Variante des Coronavirus weiterhin weltweit ausbreitet, stellt sich die Frage, wie gut die COVID-19-Impfstoffe dagegen ankommen.
Derzeit haben wir keine Antwort auf diese Frage. Aber in den nächsten Wochen sollten die Wissenschaftler damit beginnen, Daten aus Laborexperimenten und realen Studien zu veröffentlichen.
Diese Ergebnisse werden uns ein besseres Bild davon vermitteln, ob Omicron den Impfschutz umgehen kann und ob wir unsere Impfstoffe aktualisieren müssen, um diese Variante zu bekämpfen.
Die Daten werden jedoch nicht alle auf einmal veröffentlicht werden – und ein Großteil der ersten Daten wird aus Vorabdrucken von Studien oder Pressemitteilungen von Unternehmen stammen -, so dass sich das Bild von Omicron erst nach und nach herauskristallisieren wird.
Anzeichen für ein erhöhtes Reinfektionsrisiko
Bei Omicron gibt es bereits Anzeichen dafür, dass Menschen, die bereits eine Coronavirus-Infektion durchgemacht haben, sich leichter erneut infizieren können.
Südafrikanische Forscher berichteten am Mittwoch, dass reale Daten aus dem Land darauf hindeuten, dass die Variante eine “beträchtliche Fähigkeit hat, sich der Immunität einer früheren Infektion zu entziehen”.
Diese Art der Immunitätsumgehung wurde bei den Beta- und Delta-Varianten während der früheren Ausbrüche in Südafrika nicht beobachtet.
Den südafrikanischen Forschern lagen jedoch keine Informationen über den Impfstatus von Menschen mit der Omicron-Variante vor, so dass sie nur begrenzt Aussagen über die Wirksamkeit der Impfstoffe machen können.
“Wir können daher nicht beurteilen, ob die Omicron-Variante auch die durch den Impfstoff hervorgerufene Immunität umgeht”, erklärte Studienautorin Juliet Pulliam, PhD, die das südafrikanische Centre for Excellence in Epidemiological Modelling and Analysis an der Universität Stellenbosch leitet, auf Twitter.
Die Ergebnisse wurden auf dem Preprint-Server medRxiv veröffentlicht, so dass die Studie noch nicht von Fachkollegen geprüft wurde.
Da es sich nur um eine Studie handelt, bietet sie möglicherweise kein vollständiges Bild von Omicrons Verhalten.
Die Wissenschaftler werden auch die Ausbreitung der Variante in anderen Ländern untersuchen, in denen andere Impfraten und öffentliche Gesundheitsmaßnahmen gelten.
Darüber hinaus werden sie versuchen, andere Faktoren zu berücksichtigen, die das Risiko einer Person, eine schwere Krankheit zu bekommen oder zu entwickeln, erhöhen können, wie z. B. die Beschäftigung, andere medizinische Bedingungen und die Lebenssituation.
Außerdem wird untersucht, welche Impfstoffe die Menschen erhalten haben, ob sie vollständig geimpft wurden, ob sie eine Auffrischungsimpfung erhalten haben und wie lange die letzte Impfung her ist.
Diese Studien werden Zeit brauchen.
Noch länger wird es dauern, um festzustellen, ob es einen Anstieg der Krankenhauseinweisungen und Todesfälle aufgrund von Omicron gibt, da diese den Fällen um mehrere Wochen hinterherhinken.
Während sowohl die Impfung als auch die Infektion zu einer Immunität gegen das Coronavirus führen können, birgt die Infektion das Risiko einer schweren Erkrankung.
In den Vereinigten Staaten ist die Wahrscheinlichkeit, an COVID-19 zu sterben, bei ungeimpften Personen 14-mal höher als bei vollständig geimpften Personen, so die Daten der Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Einige Untersuchungen zeigen auch, dass die Immunreaktion auf eine Coronavirus-Infektion von Mensch zu Mensch sehr unterschiedlich ausfällt.
Und wie der Antikörperschutz durch Impfstoffe lässt auch die durch die Infektion erworbene Immunität mit der Zeit nach.
Antikörperstudien liefern Hinweise auf den Impfstoffschutz
Zusätzlich zu den realen Studien werden die Wissenschaftler testen, wie gut die Antikörper im Blut von geimpften Personen Omicron abwehren können.
Diese Tests werden in einem Labor durchgeführt. Die Wissenschaftler untersuchen insbesondere die neutralisierende Aktivität der Antikörper gegen die Variante.
Neutralisierende Antikörper können sich eng an das Virus binden und es wirksam neutralisieren, indem sie es beispielsweise daran hindern, Zellen zu infizieren.
Fällt die neutralisierende Aktivität gegenüber Omicron zu stark ab, könnte dies ein Hinweis darauf sein, dass die Impfstoffe gegen diese Variante weniger wirksam sind.
Die in den Vereinigten Staaten zugelassenen Impfstoffe richten sich gegen das Spike-Protein des Coronavirus. Omicron weist Dutzende von Mutationen auf, davon bis zu 32 im Spike-Protein.
Einige dieser Mutationen sind uns bereits bekannt, da sie bei früheren Varianten identifiziert wurden.
“Wir haben einige Hinweise darauf, dass die Wirksamkeit von Impfstoffen [gegen Omicron] verringert sein könnte. Aber diese Informationen haben wir noch nicht”, sagte Dr. Maria Van Kerkhove, technische Leiterin der Weltgesundheitsorganisation für COVID-19, am Freitag in einem öffentlichen Briefing.
“Es wird ein oder zwei Wochen – oder drei – dauern, bis wir diese [Informationen] haben. Wir brauchen ein wenig mehr Zeit, bevor wir die Antwort haben”.
Eine Herausforderung beim Testen der Menge an neutralisierenden Antikörpern besteht darin, herauszufinden, was dies für die reale Welt bedeutet. Es gibt keinen eindeutigen Punkt, an dem der Antikörperspiegel von gut zu schlecht abfällt.
Natürlich ist ein stärkerer Abfall der neutralisierenden Antikörper schlechter.
Aber wie weit muss der Spiegel sinken, damit das Infektionsrisiko einer Person um einen bestimmten Betrag steigt? Oder damit das Risiko einer schweren Erkrankung besorgniserregend wird?
Wissenschaftler arbeiten daran, die Antworten auf diese Fragen herauszufinden, nicht nur für Omicron, sondern auch für Delta.
Schutzschichten gegen Omicron
Selbst wenn die neutralisierende Aktivität gegen Omicron nachlässt, hat das Immunsystem andere Möglichkeiten, sich gegen das Coronavirus zu schützen.
Nach der Impfung bilden Menschen auch andere Arten von Antikörpern sowie B-Zellen und T-Zellen. Diese anderen Schichten können auch bei einem Rückgang der neutralisierenden Antikörper zum Tragen kommen.
Die Wissenschaftler werden die Menge der T-Zellen und der Antikörper bildenden B-Zellen bei geimpften Personen messen und nach Zellen suchen, die Omicron wirksam bekämpfen. Diese Studien sind jedoch komplizierter und können mehr Zeit in Anspruch nehmen.
Viele Experten sind der Meinung, dass Menschen, die vollständig geimpft sind, immer noch gut gegen schwere, durch Omicron verursachte Krankheiten geschützt sind, auch wenn sie mit größerer Wahrscheinlichkeit eine Infektion – oder eine Reinfektion – entwickeln als bei früheren Varianten.
“Viele dieser [in Omicron gefundenen] Mutationen stehen im Zusammenhang mit einer Immunflucht. Aber ich denke, es ist immer noch sehr gut möglich, dass die Impfstoffe auch mit diesen Mutationen vor schweren Erkrankungen schützen”, sagte Dr. Carlos del Rio, Professor für Medizin an der Emory University School of Medicine, am Donnerstag bei einem Medienbriefing der Infectious Diseases Society of America (IDSA).
“Zum jetzigen Zeitpunkt müssen wir der Wissenschaft folgen… und wir werden in den nächsten Wochen mehr Informationen erhalten.”
Es ist auch noch zu früh, um zu wissen, ob wir einen Omicron-spezifischen Impfstoff oder eine Auffrischung brauchen werden.
Berichten zufolge können die Impfstoffhersteller innerhalb weniger Monate einen neuen Impfstoff entwickeln, aber sie werden wohl erst einmal abwarten, wie sehr Omicron zum Problem wird, bevor sie ihn auf den Markt bringen.
Die Beta-Variante zeigte Anzeichen dafür, dass sie einen Teil des Impfschutzes überwinden könnte, aber die Variante verbreitete sich nicht viel über Südafrika hinaus, wo sie zuerst entdeckt wurde.
Außerdem ist Delta immer noch die vorherrschende Variante in den Vereinigten Staaten und vielen anderen Teilen der Welt und führt in einigen Gebieten zu einem Anstieg der Fälle und Krankenhausaufenthalte.
“Wahrscheinlich ist es am wichtigsten, dass die Menschen sich gegen COVID impfen lassen, denn wir wissen, dass diese Impfung vor Delta schützt”, so Dr. Ashley Lipps, Expertin für Infektionskrankheiten am Wexner Medical Center der Ohio State University.
Die Forschung deutet auch darauf hin, dass Auffrischungen des aktuellen Impfstoffs den Menschen helfen sollten, Omicron besser abzuwehren, selbst wenn die Menge der neutralisierenden Antikörper abnimmt.
“Es gibt allen Grund zu der Annahme, dass, wenn wir über Auffrischungsimpfungen sprechen, man zumindest einen gewissen Kreuzschutz [gegen Omicron] erhält, vor allem gegen schwere Krankheiten”, sagte Dr. Anthony Fauci, der oberste Beamte für Infektionskrankheiten des Landes, bei einem Briefing diese Woche.
Experten betonen auch, dass wir bereits über andere Mittel verfügen, die gegen alle früheren Versionen des Coronavirus wirksam waren: Gesichtsmasken, bessere Belüftung in Innenräumen, räumliche Distanzierung, Tests und Rückverfolgung von Kontakten.